Trata-se de um caso muito particular que foge à regra. Vejamos primeiro a regra:

A regra dita que as unidades que provêm de nomes próprios são escritas com letra inicial minúscula, ao passo que os respetivos símbolos são representados com letra inicial maiúscula. Exemplos:

  • Alessandro Volta foi um importante físico italiano.
  • Esse dispositivo precisa de ser alimentado por uma pilha de cinco volts.
  • Essas pilhas são de 1,5 V.
  • O físico Nikola Tesla nasceu no Império Austríaco em 1856.
  • Magnetares são estelas de neutrões que geram campos magnéticos na ordem dos milhares de milhões de teslas.
  • O equipamento de ressonância magnética instalado gera um campo magnético de 3 T.
  • Heinrich Hertz foi um físico alemão pioneiro no estudo da radiação eletromagnética.
  • As estações de rádio na Europa fazem geralmente as suas emissões entre os 87.500.000 e os 108.000.000 hertz (87,5–108,0 MHz).
  • Esse monitor tem uma taxa de atualização de 60 Hz, ou seja, apresenta 60 imagens por segundo.

Por outro lado, é utilizada uma letra inicial minúscula para escrever as unidades que não provêm de nomes próprios, bem como os respetivos símbolos. Exemplos:

  • Esse bife pesa mais de cem gramas.
  • 1 kg = 1000 g.
  • Esse atleta fez os cem metros em menos de nove segundos.
  • Um minuto tem 60 s.
  • Um elefante pode pesar mais de dez toneladas.
  • Esse contêiner tem uma tara de 2,0 t.

Aplicando a regra acima, podemos deduzir que o símbolo de «litro» seria escrito com letra minúscula; no entanto, podem ser utilizadas ambas as formas, havendo mesmo preferência por utilizar a letra maiúscula

Há uma razão muito simples para esta exceção: quando se utilizam determinados tipos de fontes (como é o caso da fonte muito utilizada «Times New Roman»), a letra «L» minúscula é muito parecida com o algarismo um. Veja por exemplo a imagem de destaque deste artigo.

Para evitar ambiguidades, que podem até mesmo ser perigosas quando se trata por exemplo de doses de medicamentos, é altamente preferível utilizar a letra «L» maiúscula (embora sejam aceites as duas formas):

  • A perfusão intravenosa desse medicamento deve ser administrada a uma taxa de 0,2 L/h.
  • Vou comprar uma garrafa de água de 1,5 L.
  • Tome o comprimido com cerca de 200 mL de água.

Veja também: «Há espaço entre os números e as unidades?»